Como ya se analizó en un anterior artículo, destaca en un apartado espacio del barrio de Bella Vista de Minas de Riotinto, y próximo a las viviendas de estilo británico que conforman el recinto, un curioso monumento que fue erigido con la intención de honrar la memoria de cinco miembros de la compañía británica The Rio Tinto Company Limited que fueron alistados durante la I Guerra Mundial (1914-1918) y que murieron, cumpliendo con su deber, en diferentes y letales campos de batalla.
La inscripción esculpida en la placa de bronce que preside este memorial, diseñado en 1921 por el jefe de los delineantes de la Compañía, John Targett, y ejecutada su obra entre los años 1922 y 1923, comienza con el texto: «IN HONOURED MEMORY OF THE MEMBERS OF THE STAFF AT RIO TINTO MINES WHO FELL IN THE GREAT WAR 1914-1919», y que antecede a la lista de nombres de los militares británicos y, a la vez, empleados de la RTCL que murieron en la contienda mundial, para concluir asimismo con la cita literaria: «THEIR NAME LIVETH FOR EVERMORE».
El primero de esos nombres inscritos en el memorial riotinteño corresponde al del subteniente Wilfred Valentine Gilbert, miembro del batallón “Nelson” y perteneciente a la Royal Naval Division británica. Gilbert nació el 2 de marzo de 1884 en Abergwynant, Dolgelly, localidad del norte de Gales, y era el tercer hijo de John Brettel Gilbert, natural de Dorset.
Fue educado militarmente en la escuela preparatoria Eastman´s Royal Naval Academy y, tras finalizar sus estudios, trabajó para la RTCL en tierras onubenses durante ocho años; siendo dado de alta el día 14 de junio del año 1907, y trabajando en el departamento del Muelle de Embarque de Huelva, con el empleo de Assistant Chef. En los años 1908 y 1909 su salario fue de ciento cincuenta libras y, del año 1910 al 1911, fue aumentado a ciento noventa libras.
Una vez fue iniciada la contienda mundial, Gilbert abandonó las explotaciones mineras onubenses y retornó a Inglaterra de forma inmediata en el buque Don Hugo, solicitando ser comisionado en la Royal Naval Volunteer Reserve, donde ingresó con el grado de subteniente. Así lo recogió el diario La Provincia del 12 de septiembre de 1914: «Además van en el Don Hugo, para ingresar como voluntarios en el ejército inglés, los señores Gilbert, Warburton, Glen, Davies, Abbey, Calder, Gough, Seelye, Newitt, Hirons y Poulden. Para despedirlos acudieron al buque casi la totalidad de la colonia británica y gran parte de la de Rio Tinto y Tharsis...»
En los primeros meses del año 1915 llegó como miembro del Nelson al estrecho de los Dardanelos, formando parte de uno de los primeros contingentes de tropas expedicionarias en desembarcar en la península turca de Galípoli, y donde llegó a ser herido unas cuatro veces mientras transportaba municiones a las primeras líneas del combate.
Debe aclararse que la Royal Naval Division a la que pertenecía Gilbert fue una división de infantería del Reino Unido creada al poco de estallar la Primera Guerra Mundial, y estuvo compuesta originalmente por reservistas y voluntarios de la Royal Navy y la Royal Marine que no eran necesarios, en principio, para el servicio armado en el mar. La división luchó en primer lugar en Amberes en 1914 y posteriormente, como se ha visto, en Galípoli en 1915. En el año 1916, tras sufrir muchas pérdidas entre los soldados voluntarios navales primigenios, la división fue transferida al Ejército británico, recibiendo el nombre de 63ª División (Royal Naval), reutilizando el número de la disuelta Fuerza Territorial de la División de Segunda Línea 63ª (2ª de Northumbria). Finalmente, y ya como parte del Ejército, esta unidad luchó en el frente occidental europeo durante el resto de la guerra.
Durante la batalla de Galípoli, en el día 4 de junio del año 1915, se ordenó al batallón Nelson apoyar a las fuerzas de la división Lancashire y, en dicha acción, el contingente fue sometido a un fuerte e incesante fuego enemigo por encontrarse entre los turcos y el flanco derecho de dicha división. Los soldados británicos estuvieron en esta complicada situación de fuego intenso a lo largo de unas quinientas yardas y, estando Gilbert supervisando a sus hombres a lo largo del frente, recibió un disparo en la cabeza que le causó la muerte de forma instantánea.
Sus restos fueron enterrado en el cementerio militar de Skew Bridge, Turquía, y su oficial al mando escribió sobre él y su hermano, el teniente R.E. Gilbert, quien también fue herido gravemente con anterioridad: «La pérdida de estos dos buenos oficiales fue un golpe severo para el batallón. Siempre dije que Wilfred Valentine tuvo una vida afortunada. Fue herido en la nariz el 3 de mayo; el 1 de junio pudo escapar por poco de un gran proyectil que estalló a unos pocos metros de él, pero me alegra decir que no resultó herido. En la mañana del 4 de junio fue herido en la cabeza mientras supervisaba algunos trabajos en la línea de fuego. Su muerte fue casi instantánea».
El subteniente Wilfred Gilbert, que tan bien conocía la vida onubense pese a sus orígenes galeses, fue un gran jugador entusiasta de todos los deportes, especialmente el lawn-tennis, hockey y foot-ball, y había fundado varios clubs de estos dos últimos en la ciudad de Huelva. También le gustaba mucho la pintura, habiendo expuesto algunas de sus obras durante los años que duró su estancia en la ciudad andaluza.
-Diario La Provincia (14/09/1914)
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