Con motivo de la celebración del IV Centenario del Descubrimiento de América, y en tanto que propuesta aprobada en Cortes meses antes, tuvo lugar la construcción de una réplica de la nao Santa María, una de las primigenias naves que lograron la hazaña descubridora del Nuevo Mundo.
Este proyecto de reconstrucción histórica y naval para rememorar la gesta colombina fue asesorado por dos autoridades en la materia, como fueron el capitán de navío Cesáreo Fernández Duro (1830-1908) y el pintor y arqueólogo naval Rafael Monleón (1843-1900), aunque la construcción de esta nueva nao fue íntegramente dirigida por el ingeniero de la Armada española Leopoldo Puente y Wilke, nacido en la villa de Minas de Riotinto en el año 1862; y quien tuvo tres hermanos, Miguel, Narciso, Rafael y Gustavo, quienes también nacieron en dicha localidad.
De tierras onubenses, el joven Puente y Wilke marchó a Madrid a los catorce años para iniciar su formación tanto de ingeniería de minas como naval, especializándose en esta última y concluyendo sus estudios en el año 1885. Al poco de iniciar su carrera profesional, fue destinado al arsenal de La Carraca y, tiempo mas tarde, sería comisionado para organizar y supervisar los envíos de carbón de Bélmez.
En el año 1887 fue ascendido a supernumerario y, un año después, comenzó a trabajar en las obras del puerto de Huelva, estando al cargo de efectuar el balizamiento de la barra y la ría con boyas luminosas. Concluido su trabajo en la ciudad onubense, Puente y Wilke solicitó su reingreso en la escala activa, encargándose de la jefatura de la agrupación del arsenal gaditano de La Carraca.
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De tal forma, y por hallarse trabajando circunstancialmente en esta institución naval, fue consultado en 1891 por las autoridades del Ministerio de Marina que hasta allí se desplazaron a fin de preparar las actuaciones que tendrían lugar en Huelva el año siguiente para la celebración del IV Centenario del Descubrimiento de América. Así, se preguntó si era factible el construir una réplica de la nao Santa María en el plazo de cuatro meses y, tras contestarse de manera afirmativa a tal cuestión, se encomendó los trabajos de la misma a Puente y Wilke por parte del Jefe de Ingenieros del arsenal.
Iniciado el proyecto, la quilla de la reconstruida nao se puso en el arsenal el día 23 de abril de 1892, siendo finalmente botado el navío una vez terminado el 26 de junio del mismo año. Así, la nueva Santa María fue remolcada desde la ciudad de Cádiz hasta Huelva por el vapor Joaquín del Piélago, perteneciente a la Compañía Transatlántica. La réplica estaría acompañada en su periplo, asimismo, por una escuadrilla de buques españoles al mando del ministro de Marina, el general José María Beránger y Ruíz de Apodaca (1824-1907) y entre los que se encontraban el crucero Isla de Cuba e Isla de Luzón, el trasporte Legazpi y los cañoneros Temerario, Cocodrilo, Arlanza y Cuervo. Igualmente, hubo representación de otras naciones que acompañaron a la recién botada nave, participando algunos de ellos posteriormente en la celebración colombina de la hazaña del Descubrimiento, enviando buques en tanto que pabellones nacionales representativos, como la corbeta escuela de la Marina militar mejicana Zaragoza, así como también otros navíos pertenecientes a Austria, Holanda, Francia e Inglaterra.
Por su parte, la Familia Real, formada por el rey Alfonso, la reina Regente María Cristina, la princesa de Asturias María Mercedes y la infanta María Teresa, marchó también desde Cádiz a Huelva el 10 de octubre de 1892, para presenciar no solo la belleza y simbolismo de la Santa María sino también todos los actos navales y celebraciones del Descubrimiento, yendo a bordo del crucero Conde de Venadito.
Puesto que la construcción de la nao se concluyó a tiempo y supuso un éxito, Puente y Wilke fue felicitado por la Comisión Arqueológica del Ministerio de Marina de tal forma: «dicha Comisión queda altamente satisfecha de la obra, por haberse interpretado con perfecta fidelidad su pensamiento». Del mismo modo, Puente regaló al Ayuntamiento de Huelva una maqueta a escala de dicho navío como recuerdo del proyecto y la conmemoración a la ciudad onubense y que tan deslumbrante resultó para todos los asistentes.
Una vez concluyeron los festejos de la conmemoración colombina, se determinó que la réplica de la Santa María ideada por Puente y Wilke fuese al continente americano. Así, el 25 de abril de 1893 arribó al puerto de La Habana (Cuba) y, una vez enarbolado el pabellón español, se unió a las réplicas de la Pinta y la Niña, construidas en Barcelona para su muestra en dicho Centenario pero a instancias de Estados Unidos, siendo sus buques Newark y Bennington los que las remolcaron desde Huelva hasta sus costas al concluir los actos conmemorativos.
Asimismo, la nao ideada por el ingeniero riotinteño se desplazó desde La Habana hasta Nueva York, donde, ya unida a las dos carabelas, tomó parte en la revista naval del río Hudson y, ya en la ciudad neoyorkina, sería remolcada la Santa María por el río San Lorenzo hasta el lago Michigan, llegando así a la ciudad de Chicago, lugar elegido en los Estados Unidos para la celebración de la exposición por motivo del IV Centenario del Descubrimiento de América.
Finalmente, tras las brillantes fiestas y la propia celebración americanista acontecida en la ciudad de Huelva, Puente y Wilke fue ascendido a Ingeniero jefe de segunda clase y destinado al Ministerio de Marina de Madrid, donde se encontraba ejerciendo su trabajo hasta que enfermó por una pulmonía de gripe de la que no pudo recuperarse, falleciendo el día 27 de marzo de 1894.
BIBLIOGRAFÍA:
-Diario La Provincia (Año 1894).
-Las Provincias. Diario de Valencia (Año 1928).
