El club británico de Bella Vista

Transcurridos unos años de la llegada del personal británico para trabajar en la compañía The Rio Tinto Company Limited en las explotaciones mineras riotinteñas, la dirección determinó el establecimiento, en 1878, de una sociedad que estuviese dedicada al esparcimiento, la práctica de diversos deportes y la realización de actividades culturales que, al igual que acontecía en Gran Bretaña, no sólo propiciasen una camaradería entre el personal técnico fuera del horario laboral sino que sirviera para cumplimentar de manera adecuada sus horas de ocio.

De tal forma, la nueva sociedad lúdica, denominada Rio Tinto English Club, tuvo su primigenia sede en el antiguo y desaparecido pueblo de La Mina, desde su instauración hasta el año 1884, cuando se establece como sede física de la sociedad el antiguo pabellón elaborado en madera que la propia compañía minera empleó para su muestra en la Exposición Nacional de Minería y Artes Metalúrgicas de Madrid que se había celebrado un año antes, y que se decide instalar ahora en el incipiente barrio de Bella Vista.

 Panrámica del barrio de Bella Vista con el primigenio club inglés. Fuente: http://tierrasdeldescubrimiento.diphuelva.es

No obstante, la debilidad de la madera ante las condiciones medioambientales y climáticas hizo que el deterioro de la instalación fuese cada vez mayor, siendo continuas sus reparaciones, por lo que hubo de tomarse la decisión de establecer una nueva sede fijada en un edificio que estuviese construido con materiales duraderos y resistentes. De tal forma, se decidiría la creación de una instalación ex novo en el barrio donde residía el personal laboral cualificado de la compañía británica, centralizándose así las variadas actividades de entretenimiento y deportivas (tenis, golf, críquet, fútbol, etc.) efectuadas por los británicos.

Las obras finalizaron en el año 1903, conformándose como un único edificio de planta baja con espaciosas habitaciones que, al decir de las crónicas de la época, destacaban dependencias “...tales como el salón de actos, salas de lectura, de tresillo, de billares, cuartos de baño y de vestir, y su magnífico bar”. Asimismo, las fuentes documentales alaban en especial los sistemas de ventilación e iluminación de la sala de billar, pues “...no se notaba el humo del tabaco ni el calor sofocante y molesta temperatura que se observa en análogos salones”.

La junta directiva del Rio Tinto English Club estuvo constituida ese año por un presidente, el Dr. R. Rusell Ross, cinco vocales, G. Douglas, O. F. Edwards, G. Brady, F. L. Ianson y W. Glover; siendo su secretario A. T. Butler. Y precisamente, esta dirección de la sociedad sería la que promoviera una serie de actos para celebrar la inauguración del nuevo edificio el 4 de diciembre del citado año, efectuándose, antes y después de la cena de gala, significativos bailes como el vals o las tradicionales sevillanas.

Al evento asistieron numerosos invitados, españoles y británicos, no sólo residentes en Riotinto sino también llegados de otras poblaciones como Peña del Hierro, Zalamea la Real o Huelva, quedando asimismo registrados apellidos, entre otros muchos, tales como Rowcroft, Jiménez, Hocking, Palmer, Lawton, Carlyle, Lancha, Crambach, Woolcock, McDonald, Sheffield, Wykes, Bennet, Morgan o Sutherland.

 Celebración en el club por la coronación de Jorge VII en 1937. Fuente: http://garrat-patrimoniominero-industrial.blogspot.com.es

Desde el mismo instante de su inauguración, la vida en el club británico proseguiría con multitud de celebraciones los días de especial significación, en especial, el día del cumpleaños de la reina Victoria o los días de nochebuena y fin de año; continuando como el lugar de reunión y descanso por excelencia para la colonia británica allí asentada, ostentando igualmente el English Club toda la ornamentación típica de cualquier otro club sito en el Reino Unido: copas y trofeos deportivos, cuadros con paisajes, bucólicos grabados, y los números atrasados de periódicos ingleses como el Times, el Morning Post o el Ilustrated London News, conformándose el lugar, pues, como un destacado centro de reunión de la vida política, social y empresarial de la comunidad extranjera en Riotinto.

Fue tal la actividad cultural del club social que se llegaron a realizar espectáculos teatrales en su salón de actos, como el protagonizado, presumiblemente, por el actor Charles Chaplin el 14 de febrero de 1919; quien llegaría de la mano de la compañía de circo ecuestre que dirigía Gonzalo Agustino, actuando ante un numeroso público allí congregado que admiraba no sólo las representaciones del ilustre Charlot, sino también las actuaciones de la Troupe de los seis Mervilles, de los alambristas, contorsionistas y cómicos; celebrándose todo ello en su amplio salón engalanado con banderas, gallardetes, farolillos japoneses y colgaduras ornamentales.

Tras esa celebración, en fin, llegarían otras muchas en fechas destacadas, tanto por el personal británico como por el español, convirtiéndose el club por largo tiempo, aunque sufriendo diversas reformas, como uno de los lugares más emblemáticos y de referencia, por su propia significación histórica, de la localidad de Minas de Riotinto.